往岁伐鼓北征，讨公孙瓒，强御桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，欲托助王师，以见掩袭，故引兵造河，方舟北济。会行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。屯据敖仓，阻河为固——《为袁绍檄豫州文》

消灭了公孙瓒，后院清静的袁绍也终于可以腾出手来，袁绍跟一众心腹商议，准备挑选精兵十万，战马万匹，谋划南下进攻曹操，官渡之战就这样拉开了序幕。

只有袁绍帐下的谋士沮授认为连续征战后，袁绍应该休养士民，勤务农耕，分派精骑骚扰曹操边境地区，以逸待劳，可平定许都。可惜感觉被打脸的袁绍没有听取沮授的建议，执意攻击曹操。

许都曹操这边的诸将听说袁绍要攻来都很害怕，曹操和荀彧连忙彻夜长谈，从袁绍的为人、法令的执行及袁绍手下凉士和将领的性格等方面分析，认为袁绍必败。第二天，曹操当众宣布跟荀彧详谈的结果，这才稳住了人心。

当然，曹操也知道，跟袁绍相争绝对不是好玩的，这一战就将决定谁才是中原真正的霸主，所以曹操也不敢怠慢，全力紧锣密鼓的进行整军备战。

袁绍在备战的同时，知道曹操不是善茬，所以就派使者去联合张绣，并写信给贾诩，希望结为照好。这样可以对曹操进行两面夹击，让曹操首尾不能相顾。

但是让袁绍没想到的是，张绣在贾诩的劝说下，竟然率众归降了曹操。曹操让儿子曹均娶了张绣的女儿为凄，并拜张绣为扬武将军，表贾诩为执金吾，封都亭侯。

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同时，曹操派卫觊镇抚关中，又派谒者仆射监盐官，司隶校尉治弘农，稳定了关中诸将。可见曹操也是被逼的没办法，全力稳固自己的基本盘，因为袁绍带给曹操的压力实在太大了。

袁绍一计不成，又派人求助于刘表，可惜刘表老于世故，并没想去趟这趟浑水，只同意不出兵相助，但是也不帮助曹操，打定主意当吃瓜群众。

反倒是是刘先建议刘表应该根据自己的志向，选边站，不能中立。但刘表没有采纳。在刘表看来，自己是皇室后裔，又掌控荆州，稳坐钓鱼船，不管是谁最终赢得了胜利，对刘表来说都影响不大。

而南边扬州当地的郑宝、张多、许干等人拥兵自重，其中尤以郑宝实力最强。

当时，郑宝见曹操和袁绍马上要大战，为了自己的利益就想要掳掠百姓到长江以南，为此郑宝找到出身高族又颇有名望的刘晔，意图威逼刘晔支持自己的计划，刘晔得知后只能躲藏起来避而不见。

不久，曹操派遣使者来到扬州想获得更多的支持，增加对抗袁绍的实力，刘晔为了借机除掉郑宝，便跑去拜见使者，与其探讨当前时事，并邀请使者住在自己家。

郑宝得知后，便也带着数百人携带牛和酒前去迎接使者，刘晔命人在中门外设置酒宴款待其部下，自己与郑宝在内室饮酒，并命人借敬酒之机刺杀郑宝。然而，郑宝并不好酒，而且十分小心，刘晔安排的刺客一时也不敢下手。