见状，盛霖聪再次拍了拍独孤的肩膀，随后转身离开篝火，临走时笑着说道：“不早了，大家都去休息吧。”

众人心领神会，纷纷起身离开，给独孤留下一些独处的时间。只有贺焰还懵懵懂懂，嘴上说着自己不困，还想陪独孤大哥再聊一会儿，却被马涛直接拽走了。

等众人离去后，独孤缓缓抬起头，目光追随着盛霖聪等人远去的背影。恰在此时，盛霖聪回过头来，两人的视线交汇。盛霖聪微微一笑，轻轻点了点头。独孤也郑重地点头回应，篝火的光芒映照在他的眼中，仿佛为那层薄薄的雾气镀上了一层温暖的光晕。

夜深人静，三更时分，阿桑也回到了苗族大本营。

“阿爹，阿桑回来了。”苗族族长的大帐外面，阿桑轻声开口说道。

“进来吧！”不一会儿，大帐内传来低沉的声音。阿桑深吸一口气，缓缓掀开帐帘，走了进去。

大帐中央，一个身材魁梧的男子正从帐后缓步走出。他的面容与阿桑有五分相似，眉宇间透着威严。他径直走到主位前，稳稳坐下。

“阿桑，怎么半夜回来了？战事还顺利吗？前两天阿爹听说你们把云州军打得抱头鼠窜，难道云州已经投降了？”阿木嘎嘴角带着笑意，语气轻松地问道。

“阿爹，战事……并不顺利。”阿桑低下头，声音沉重，“我们损失了八百多名族人，还有一千多人被关押在云州大营。”

阿木嘎正端起陶碗准备喝水，闻言手一僵，随即“砰”的一声将陶碗重重拍在桌上，厉声质问：“阿桑，你是怎么带兵的？怎么会损失这么多族人？”

“阿爹，是阿山和阿柱违抗军令，擅自行动……”阿桑抬起头，将事情的来龙去脉一五一十地叙述了一遍。

“咔嚓！”阿木嘎手中的陶碗猛地摔在地上，瞬间碎裂成片。他脸色铁青，声音冷得像冰：“他们两人呢？”

“带进来！”阿桑朝帐外喊了一声。很快，灰头土脸的阿山和阿柱被押了进来。

一见到阿木嘎，两人立刻扑通跪地，连连磕头求饶：“族长饶命！我们也是一时鬼迷了心窍，求您开恩啊！”

“哼！”阿木嘎冷哼一声，眼中怒火燃烧，“你们可知违抗军令是什么后果？平白葬送这么多族人，按照族规，又该当如何处置？”

就在这时，帐外的卫士进来通报：“族长，少族长阿勇求见。”

“好啊，来得正好！”阿木嘎冷笑一声，挥了挥手，“让他进来！”

阿勇走了进来，他先是看了眼阿桑，又迅速扫了一眼跪在地上的阿山和阿柱。与瘦瘦壮实的阿桑不同，他的脸庞圆润饱满，双颊微微鼓起，眼睛不大，但眼珠转动时透出一股精明，皮肤因常年风吹日晒而呈现出健康的红褐色。

“阿爹，发生什么事了？阿桑怎么这个时间赶回来了？”阿勇一进大帐，便故作关切地问道。

“你问问你手底下的这两个部落首领都干了什么好事！”阿木嘎指着跪在地上的阿山和阿柱，语气中带着压抑的怒火。

“少族长，我们……”阿山支支吾吾，话未说完便被阿桑打断。

“还是我来说吧。”阿桑接过话头，将事情的来龙去脉再次完整地叙述了一遍，语气平静。

阿桑话音刚落，阿勇便佯装震怒，指着跪在地上的两人厉声斥责：“我平时是怎么教你们的？上了战场就要听从阿桑的指挥！你们竟敢违抗军令，按军法族规，都是立斩不赦！”

“少族长，我们真的知错了！不是您说过……”阿山刚想辩解，却被阿勇一脚踹翻在地。

“闭嘴！你死了难道还想连累家人吗？他们以你为耻！”阿勇恶狠狠地瞪了阿山一眼，眼中闪过一丝威胁。阿山顿时噤若寒蝉，不敢再多言。

阿桑微微皱眉，目光在阿勇身上停留片刻，眼中闪过一丝疑虑，却未多言。

阿勇转身面向阿木嘎，语气转为恭敬：“阿爹，当务之急不是处置这两个人，而是想办法救出我们被抓的苗族儿郎。等那一千族人平安归来后，再处置他们也不迟。”

阿木嘎沉默不语，阿桑正欲开口，却被阿勇抢先一步：“阿爹，阿桑刚才不是说云州的周王想和我们谈判吗？这可是个机会。”

“嗯，你说得对，现在救出族人要紧。”阿木嘎点了点头，神情稍缓。

“阿爹，谈判事关重大，我认为应该召集各部落首领，大家一起商议。”阿桑适时插话，语气沉稳。

“也对。”阿木嘎点头，随即吩咐道：“立刻去把其他部落首领叫来，共同商议。”

“阿爹，那这两个罪人……”阿勇试探性地问道。

“先押下去，听候发落！”阿木嘎挥了挥手，语气不容置疑。

话音刚落，几名卫士上前，将阿山和阿柱押了下去。

约莫半炷香的时间后，苗族的各位首领陆续到齐。算上被关押的阿山和阿柱，一共十二位首领齐聚一堂。其中，有半数首领支持阿勇，三位首领坚定地站在阿桑一边，剩下的则属于中立派，态度摇摆不定。

见众人到齐，阿木嘎沉声吩咐道：“阿桑，你把事情的经过再详细给大家讲一遍。”

“是，阿爹！”阿桑点头应声，随即清晰地将事情的来龙去脉再次复述了一遍。

阿桑讲完后，阿木嘎缓缓开口，目光扫过众人：“对于周王提出的和谈，你们有什么看法？”

“和谈？哼！不过是盛霖聪的缓兵之计罢了。他肯定会趁我们准备和谈时，暗中出兵偷袭我们。”一位支持阿勇的首领冷哼一声，语气中满是不屑。

“没错！就算云州现在有一万骑兵又如何？别忘了，我们苗族人天生就是战士，骑上马就能杀敌。我们数十万骑兵，难道还怕他们不成？”另一位阿勇阵营的首领附和道，语气中带着几分傲慢。

“族长，只要您一声令下，我们十万铁骑即刻北上，荡平云州！别说云州，就是大盛的京城，我们也能一举拿下！”更有激进的首领大声说道，豪言壮语中透着几分狂热。

“那我们被抓的族人怎么办？难道眼睁睁看着他们去送死吗？”支持阿桑的首领站出来，语气中带着不满。

“只要我们大军压境，到时盛霖聪自然会乖乖把族人送回来！”阿勇阵营的首领不以为然地反驳。

“说得轻巧！我们苗族的骑兵擅长野战，可我们懂攻城吗？有攻城器械吗？若是他们依托宁南郡城固守，我们又能如何？”支持阿桑的首领针锋相对，语气中带着讥讽。

“你……”对方一时语塞，脸色涨红。

“行了！都住口！”阿勇厉声打断，目光凌厉地扫过众人，“阿爹召集你们来是商量对策的，不是来打嘴仗的！”

他随即转向阿木嘎，语气中带着几分狡黠：“阿爹，我们可以假借和谈之名，先让他们把族人送回来。至于下一步，我们可以再做打算。”

阿桑闻言，眉头紧锁，立即反驳道：“阿爹，这样做不妥！这会让我们苗族背上言而无信的骂名，日后与云州的冲突只会更加频繁。我们苗族人口本来就稀少，而云州地大物博，背后还有整个大盛王朝的支持。长此以往，我们苗族的人口只会越来越少。这场仗，我们打不赢，也打不起！”

他顿了顿，语气愈发沉重：“这次战事本就不该爆发。以往我们苗族只有在遭遇天灾人祸时，才会扫荡云州边境以筹集物资。可如今，我们既无天灾，也无人祸，为何还要白白葬送族人的性命来开启战端？”

“阿桑，你这是在质疑阿爹的决策吗？”阿勇斜睨着阿桑，语气中带着几分挑衅，“云州自从盛霖聪上位后，大力整治地主乡绅，推行新政。短短一两年，云州便日渐强盛。我们苗族作为云州的邻居，既不归顺大盛，还时常进攻宁南郡。在盛霖聪眼里，我们难道不是最大的威胁吗？你敢说他不想征服我们苗族？现在不出手，等到云州在盛霖聪的治理下彻底强大，兵强马壮之时，草原还会是我们苗族的容身之地吗？”

阿勇这番话一出，就连那几位中立的首领也频频点头，显然被他的说辞打动。阿勇身后的几位首领更是摩拳擦掌，恨不得立刻发兵，攻入云州，活捉盛霖聪。

“据我所知，盛霖聪是出了名的爱民如子。云州城里那些残害百姓的地主乡绅，可都没什么好下场。”阿勇最后补充道，语气中带着几分警告，“阿桑，别忘了，与那些地主乡绅相比，我们苗人杀的云州人更多。你觉得，盛霖聪还会放过我们吗？”

大帐内一时陷入沉默，只有火盆中的炭火偶尔发出轻微的噼啪声，映照着众人各异的神色。

“阿勇说得对，这次开启战端，就是要让云州知道，我们苗族不是好惹的。只有这样，以后我们才能更好地生存下去。”阿木嘎揉了揉紧皱的眉头，语气中带着几分无奈，“但阿桑的话也有道理。光是一个云州，就不是我们苗族能彻底征服的。仗不能一直打下去，我们苗族儿郎的性命，可比云州人珍贵多了。”

“阿爹，我觉得盛霖聪是个言而有信的人。”阿桑见机开口，语气坚定。

“哦？你才与他打过一次交道，就已经这么了解他了？”阿木嘎挑了挑眉，语气中带着疑惑。

“阿爹，阿山和阿柱是盛霖聪主动交还给我的。而且，他还将我们战死的八百苗族儿郎的遗体妥善收敛，主动送还给我们。他说，这些战死的苗人应当魂归故里。”阿桑语气平静，却字字有力。

“此话当真？”阿木嘎微微动容，沉吟片刻后说道，“若真是如此，那这个盛霖聪倒是个重情义的人，想来也不会坏到哪里去。”

“盛霖聪还表示，希望能与阿爹好好谈谈，争取和平解决此次战事。他希望我们苗族和云州今后能友好相处，不再起战火。”阿桑趁热打铁，继续说道，“只要我们双方和谈成功，他一定会释放被俘的族人。”

“阿桑，你这话有保证吗？盛霖聪会听你的？”阿勇嗤笑一声，语气中满是讥讽。

“阿爹，若是我们双方和谈成功，阿桑愿意以性命向草原神担保，盛霖聪肯定会放人。”阿桑面无表情，语气坚定而冷静。

此言一出，大帐内的众首领无不震惊，纷纷低声议论。谁也没想到，阿桑竟会为了一个外人，做出如此沉重的承诺。

“既然阿桑都这么说了，那我也不好再说什么了。”阿勇笑了笑，语气中带着几分得意，“不过，阿爹，和谈可以，但谈判地点必须设在我们苗族的领地上。这是我们最基本的保障。”

“阿勇少族长说得有理。”阿勇身后的一位首领立刻附和道，“谈判地点选在我们草原上才安全。若是我们都去边境谈判，万一盛霖聪当场反悔，我们岂不是被他一网打尽？”

“阿爹，地点选在我们苗族内地，恐怕不太合适……”阿桑皱眉，试图反驳。

“好了，阿桑。”阿木嘎抬手打断了他的话，语气不容置疑，“就按阿勇说的办。谈判可以，但必须在我们的领地上进行。如果盛霖聪不同意，那就免谈。”

阿木嘎一锤定音，大帐内顿时安静下来。

“阿桑，这件事就由你转告盛霖聪。”阿木嘎最后说道，语气中带着几分不容抗拒的威严。

“是，阿爹。”阿桑低下头，神情中透出一丝落寞，却未再多言。

随后，诸位首领陆续散去。大帐外，阿勇故意放慢脚步，走到阿桑身旁，拍了拍他的肩膀，嘴角带着一丝讥讽的笑意：“阿桑，你可要好好劝劝盛霖聪，让他来我们苗族谈判啊！可别辜负了阿爹的期望。”

阿桑没有回应，只是冷冷地看着阿勇一行人得意洋洋地离去。待他们走远，阿桑身后的一位首领忍不住愤愤不平地说道：“阿桑为了我们苗族费尽心力，阿勇不但不帮忙，还冷嘲热讽，真是让人心寒！”

另一位首领也忧心忡忡地开口：“阿桑，盛霖聪真的会来我们苗族谈判吗？换作是我，我肯定不敢来。这摆明了族长没有谈判的诚意啊！”

阿桑沉默片刻，抬头望向微微破晓的天空，晨曦的微光洒在他的脸上。他握紧拳头，语气坚定而沉稳：“成与不成，总要试一试再说。苗族的未来，绝不能葬送在我们这一代人手中。”