凤钗因生来不食荤腥，且食量极小，导致身形瘦削。倪老爷和贺氏想尽办法都不见效，直到一个污衣老道主动找上门来，开释说，凤钗不食荤腥，是与道有缘，命倪父好生教养，应于及笄之年，中秋之日，登临城南素贞山万浮观，领教神旨。前天正是中秋，倪坚和贺氏凌晨带领凤钗登山。可没想到，因凤钗美貌绝伦，引发香客围观，数千男女熙攘争看，致使一人摔下石阶，横死当场。

凤钗一夜成名，求亲之人因此纷至沓来。

但都被倪老爷婉拒。

老夫人道：“能有什么文章！六岁顽童，连屎尿都分不清，他要是娶了小凤，想让小凤给他做丫鬟不成！你回绝他就是，这么个小事，怎么把你吓成这样！”

老管家唯唯诺诺，道：“此事远比老太太想的复杂。路广求亲，表面上是为言家小子而来，实际上……实际上，小的不敢说。”

老夫人怒指老管家，正要斥骂，贺氏突然开腔道：“他不敢说，倒不是他胆小，他只是顾及凤儿，不便直言。但事已至此，避无可避，就让我帮老太太理一理头绪，大家也好集思广益，商量个对策。”

众人听贺氏说得郑重，都忙凝神细听。

贺氏跪在灵柩旁，话还没说，眼泪早已滚滚而下，啜泣半晌才道：“要是我没猜错，从昨天到今天，倪府连续发生的几件怪事，都是言狗作祟所致。昨日傍晚，‘春暖阁’的人突然造访，声称要买断凤儿，做他们的台柱子。大家细想，小小一家青楼，要是无人撑腰，怎敢趁霖县名门大户求亲之际，来主簿大人家里闹事？老爷知道是言狗的伎俩，才请官府出面。言狗一接到案情，立马派路广将‘春暖阁’的人当场打死。从表面上看，他是替倪府出气，实际上他是在给老爷下马威。”

老夫人道：“定安在他手下办事，一向老实本分，哪还要什么下马威？”

“老太太还记得昨天晚上言狗邀请老爷入邸议事吗？老爷一更天去，彻夜未归，到五更天就突然摔死在路上，老太太不觉得蹊跷吗？老爷虽然偶兴小酌，但绝不贪杯，怎么可能醉得不省人事？而且偏偏摔在石沟里，一摔就死了？”贺氏道：“所以我同意凤儿的推断，老爷根本就不是自己摔下石沟的，而是被言狗灌醉以后，被人扔下石沟，被石头磕死的。”

老夫人听了这话，哪里还忍得住，扑倒在灵柩上，捶胸顿足放声痛哭起来。婆子丫鬟们连忙解劝，哪里劝得住。

凤钗得知凶手是现任县令，也吃了一惊，躲在暗处忍不住道：“那他的杀人动机是什么？他杀我爹的目的是什么？”

“为了你。”贺氏轻抚老夫人的背心，一面沉声道。

“为了我？”凤钗不明所以，急切反问：“为何说是为了我？”

“万浮观事件之后，想必言狗也听到了消息。为了阻止青年才俊登门求亲，他故意指使春暖阁前来闹事。平息春暖阁后，他再邀请老爷密谈。若不出所料，他密谈的内容，必定是要挟老爷，将你许配给他。老爷宁死不肯，所以他一不做二不休，将老爷暗杀。今天一早，他一计不成，又生一计。说是为他小儿子提亲，其实是为他自己。所以你看，言狗在霖县一手遮天，杀人于他，无异于捏死一只蚂蚁。你跟他斗，能有几分胜算？现如今你爹已经死了，你要是再有三长两短，将来我靠谁啊。”

贺氏说着，又滚下泪来。

凤钗听了这番话，心情顿时沉重。心里虽不认同贺氏，但见母亲为她担惊受怕，又不忍心。一时不知如何作答，只得沉默。

老夫人哭得心力交瘁，双手撑着棺材，强打精神询问众人应对之策。众人个个垂头丧气，无言以对。老夫人又气又急，拍打着棺材，嚎哭不止。