程樟等人已经跟着祁存道出了耳房，听见两人说话，他嗤笑一声：“少在背后编派，程某与你一样，也是个贫寒出身。父母双亡，形影相吊，无房无车，地命海心，茕茕孑立，四顾茫然。”

祁存道听着他胡言乱语，只微微一笑。瞥见本处县令在不远处恭候，他想了想上前，正色说道：“民事至州县而成，国兴自州县而起。县令者，百里之侯，临民之官，扬风化，抚黎氓，养鳏寡，恤孤穷，查冤屈，理诉讼，务知百姓疾苦，亲力亲为，万不可懈怠也。”

那县令连忙躬身作揖：“是，按使大人教诲，下官必时时铭记。”

“所谓官不修衙，本官瞧这遂县，城墙尚为土墙，街道狭窄，屋舍陈旧，可见百姓困窘。明府先前修葺衙署之议，不必再提了。”

“是，下官晓得了。”

祁存道便吩咐一人弄一碗汤面来，算是用过了午饭，于是继续启程。

队伍出了遂县县城，程樟忽地开口问道：“敢问祁公，至尊亲至恒州，可是打算巡视西山道，有出兵渡峡河，攻打西魏之意？”

“程参尉，此为军、国大政，非你我所能知者。”阿塔忠连忙好意提醒，“何必多问耶？”

“但问不妨，”祁存道只是摆手，又含笑觑着他道，“若是至尊果有征伐之意，护军以为如何？”

“若至尊当真要打西魏，卑职愿为前部选锋，第一个杀至北夏州城下。”阿塔忠慨然抱拳，“某家世代为将，只会打仗。待某见着至尊，必定主动请缨，赶往西山道去也。”

祁存道拈着胡须，又转头问程樟：“程参尉以为如何？”

“不能打，”程樟果断摇头，“西魏国势未衰，非轻易可胜者。峡河以西，北夏州、抚宁州、北浑州等处，多沙碛之地，人丁稀少，出产未足。大军渡河之后，粮草不能自给，难于久战。再者，如今西魏之镇燕北道行军总管丘林峻，谋勇兼备，当世名将，岂可轻忽之？至尊若贸然兴兵，只恐会无功而返。”

祁存道面上笑意顿敛，端详着程樟，点头不语。

阿塔忠不禁眉头深皱：“参尉之意，还是得强攻铁栏关？”

当年北燕占据谷河之地，雄踞部洲之中，曾两度攻打西魏东面门户铁栏关，皆铩羽而归。其险峻难攻，人尽皆知。

“那铁栏关，谷深崖绝，山高路狭，堪称天下第一雄关。”曾文乾听得三人议论，大声摇头，“便有百万之兵，也难施展，强行攻打，实乃下下之策！”

“天时，地利，人和，如今西魏皆有。”程樟解释道，“其国主无失德之举，群臣有敌忾之心。诸将骁勇，强宗辅助，百姓安居。国家既有吞并西土之志，那就只能，耐心等着，等西魏出一个昏君，朝野纷乱，方可乘隙图之。不然，靡费钱粮，虚耗民力，必为北燕所乘，国将大乱矣。”

“剀切之论，此诚非兴兵之时，本官见了至尊，定然是要力谏的。”祁存道拈须点头，赞许说道，“据本官瞧来，参尉非但有名将之姿，亦有名臣之风。埋没于北地边塞，实乃沧海遗珠也。”

阿塔忠也点头承认：“若论军功，程参尉如今便做一个实职的副师将，也是该得的。奈何徐制军妒贤嫉能，不肯重用。依卑职瞧来，眼下这支镇北边军，非好好整训不可，不然，是要出大乱子的。”