当时董祀外出为官，只有蔡琰在家。蔡琰听说曹操来了，急忙出门迎接。

曹操进入堂中，蔡琰请安完毕，站在一旁侍奉。曹操偶然看见墙壁上悬挂着一幅碑文图轴，便起身观看。

他向蔡琰询问，蔡琰回答说：“这是曹娥碑。昔日汉和帝时期，上虞有个巫师，名叫曹旰，擅长以舞蹈娱神。五月五日那天，他在船上醉酒起舞，不慎坠入江中溺亡。他的女儿当时年仅十四岁，在江边绕着啼哭了七昼夜，随后跳入江中。五天后，她背着父亲的尸体浮出江面，乡里人将他们安葬在江边。上虞县令度尚将此事奏明朝廷，表彰她为孝女。度尚让邯郸淳撰写文章，刻在石碑上以记录此事。当时邯郸淳年仅十三岁，写文章一气呵成，不用涂改，写完后立在墓旁，当时的人都觉得很惊奇。我的父亲蔡邕听说后前去观看，那时天色已晚，他便在黑暗中用手摸着碑文阅读，随后索要毛笔，在碑的背面写下了八个大字。后人刻石碑时，也把这八个字刻了上去。”曹操看着那八个字：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”曹操问蔡琰：“你明白这是什么意思吗？”蔡琰说：“虽然这是先父的遗笔，但我实在不明白其中含义。”曹操回头看着众谋士，问道：“你们明白吗？”众人都回答不出来。

这时，人群中有一人站出来说：“我已经明白其中意思了。”曹操一看，是主簿杨修。

曹操说：“你先别说，让我想一想。”于是辞别蔡琰，带着众人出了庄园。

上马走了三里路，曹操忽然领悟，笑着对杨修说：“你试着说说看。”杨修说：“这是个隐语。黄绢是有颜色的丝，‘色’字旁边加个‘丝’字，就是‘绝’字。幼妇，就是少女，‘女’字旁边加个‘少’字，是‘妙’字。外孙是女儿的孩子，‘女’字旁边加个‘子’字，是‘好’字。齑臼是盛放五种辛辣调料的器具，‘受’字旁边加个‘辛’字，是‘辤’（‘辞’的古字）字。总而言之，就是‘绝妙好辞’四个字。”曹操大为惊讶，说：“正和我想的一样！”众人都赞叹杨修才思敏捷。

没过几天，大军抵达南郑。曹洪前来迎接，详细讲述了张郃的战事。曹操说：“这不是张郃的过错，胜负本就是兵家常事。”曹洪又说：“如今刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的军队来了，便坚守不出战。”曹操说：“如果不出战，那就是示弱了。”于是派人拿着符节到定军山，命令夏侯渊进兵。

刘晔劝谏说：“夏侯渊性格太刚，恐怕会中了敌人的奸计。”曹操便亲自写了一封信给他。

使者拿着符节来到夏侯渊的营帐，夏侯渊迎接进去。使者拿出书信，夏侯渊拆开阅读。

信中大致说：“凡是身为将领的，应当刚柔并济，不可只凭借勇猛。如果只靠勇猛，那就只是一介匹夫之勇。我如今在南郑屯驻大军，就是想看看你的杰出才能，不要辱没了‘妙才’这两个字。”夏侯渊看完信后十分高兴。

打发使者回去后，便和张郃商议说：“如今魏王率领大军屯驻在南郑，征讨刘备。我和你长久驻守此地，怎么能建立功业呢？明天我出战，一定要生擒黄忠。”张郃说：“黄忠智谋和勇气兼备，况且还有法正相助，不可轻敌。这里山路险峻，只适合坚守。”夏侯渊说：“如果让别人建立了功劳，我和你有什么脸面去见魏王呢？你只管守住山头，我去出战。”于是下令：“谁敢出去哨探诱敌？”夏侯尚说：“我愿意去。”夏侯渊说：“你去哨探，和黄忠交战，只许输，不许赢。我有一条妙计，是这样的……”夏侯尚领命，带领三千士兵离开定军山大寨向前行进。

再说黄忠与法正领兵驻扎在定军山口，多次挑战，夏侯渊都坚守不出。