在热闹的集市上，盛霖聪与阿桑再度相逢。望着熙熙攘攘的人群，盛霖聪亲自为集市题名"云苗集市"。随着交易日渐兴盛，集市周边陆续建起房舍。盛霖聪更特意设立学塾，延请先生教授苗族子弟读书识字。

年关将至时，云苗集市已颇具规模。不少苗族人举家迁居于此，与云州百姓比邻而居。两族儿女情投意合者，更是喜结连理。而远赴苗疆的云州工匠们也不遗余力，有的指导开荒垦植，有的传授营造技艺，昔日荒芜的大草原渐渐焕发生机。

腊月二十一，一场鹅毛大雪悄然覆盖云州城。盛霖聪难得清闲，与李若初在书房围炉夜话。他将精心撰写的《云州建设方略》递给妻子，二人就着温暖的炉火，细细推敲未来发展的每一个细节。窗外雪落无声，屋内却满是对美好蓝图的憧憬。

夜幕低垂，暖黄的烛光映照着一家人围坐火锅的热闹场景。铜锅中汤汁翻滚，升腾的雾气模糊了众人含笑的面容。正当筷子交错间，马涛步履匆匆地闯入厅内，俯身在盛霖聪耳畔低语数句。只见盛霖聪瞳孔骤缩。

"走，去书房。"他豁然起身，锦袍带起一阵微风。

席间众人面面相觑。盛霖聪强自镇定，向母亲与妻子温言道：“有些政务需要即刻处理，母亲、若初你们不必挂心，先用膳便是。”说罢快步离席，衣袂翻飞间已转出厅门。

书房内烛影摇红。盛霖聪负手立于案前，听完禀报后，指尖不自觉地轻颤起来。他深吸一口气，声音里压抑着难以掩饰的激动：“你方才说...在苗疆西岭发现了硝石矿与铁矿？"

"千真万确，王爷。探矿师说这两处矿脉不仅品质上乘，储量更是惊人。"

盛霖聪一掌拍在案上，震得砚台里的墨汁荡起涟漪。忽又想起什么，追问道：“阿桑族长可知此事？”

“阿桑族长说苗人不懂这些，愿全权交由王爷处置。”

盛霖聪微微颔首，挥手示意来人退下。待房门轻掩，他转身望向窗外如墨的夜色，忽然对侍立一旁的马涛笑道：“明日天一亮，我们便启程前往苗疆。”

夜色沉沉，窗外的雪渐渐小了，簌簌的落雪声衬得屋内愈发静谧。盛霖聪倚在床头，侧首看向李若初，温声道：“若初，明日我还得去一趟苗族，有些事情需亲自处理。”

李若初指尖轻轻攥着被角，低声问：“要紧吗？”

盛霖聪唇角微扬，安抚道：“是好事，不必担心。”

她略略松了口气，却又忽然抬眸，眼中带着几分期许：“那……年前能回来吗？”

盛霖聪沉吟片刻，才缓缓道：“应该可以的吧？”

次日清晨，盛霖聪去向穆琇辞行。得知并非坏事，穆琇也未多言，只细细叮嘱他添衣御寒，莫要受了风寒。

早膳过后，雪仍未停，只是稀疏零落，不似前几日那般铺天盖地。盛霖聪披上大氅，与马涛、独孤等人翻身上马，踏着薄雪策马出城，身影渐渐消失在茫茫雪幕之中。

四日后，当最后一缕暮色沉入群山，盛霖聪一行终于抵达苗疆西岭。早有矿上的管事提着风灯迎上来，引着众人向深山行去。

矿脉前火光通明，将近数百名苗汉工匠正在寒夜中忙碌。盛霖聪紧了紧墨狐大氅的领口，呵出的白气在火光中若隐若现：“苗族的弟兄们也来了？”