怀灵和姐姐一人抱着满满一怀柿子，笑得格外灿烂。

她小心翼翼跟在怀秀后面走，眼睛盯着怀里的果子，生怕一眨眼就不见了。

这边的空地比另一边小，而且没有房子。

和怀秀家隔着空地相对的是一片竹林，林子边都是杂草，显然是野生野长的。

刘老太跑得满头大汗，后背的里衬紧紧贴着皮肤，粘腻得紧。

她用衣摆兜住怀灵手里的柿子，腾出另一只手抱起她。

小姑娘的脖子上肿起一个个红点，也不知是被什么虫子给咬了，两只手不停挠，显然是难受至极。

刘老太看得心疼，不禁埋怨怀秀：“她还不懂事，你带她到这草丛里做什么？刚养出来的肉，再这么折腾几次就要没啦。”

“你心疼她，怎么不问问她自己为何非得跟着我呢？”

怀秀口是心非，心中暗怪自己失了分寸，又惹老人伤心。

她三步并作两步，几乎是小跑着开门进屋。

手里的柿子还黄里带青，显然口感不好。

她拿出洗菜用的木盆，打了一桶井水，往盆里洒了一些盐巴，用手搅动几下才把柿子倒进去。

刘老太因抱着怀灵，慢了几步才进家门。

她本以为怀秀会生气，谁知她竟若无其事的接过柿子，一并放进盆里。

“您刚才上山了？”怀秀看向刘老太衣服上粘着的枯草叶子，伸手接过怀灵，帮她洗手洗脸。

小家伙的脖子被挠出一道道血痕，怀秀急忙按住她的手，进屋拿清凉油帮她抹上。

刘老太见她做得细致，老怀开慰，却又邹起眉头从门口的凳子上拿过那张告示递给她：“刚才官兵们沿路发过来的，这上面的字我也看不懂。不过，刚才我听他们提了一句，说是要剿匪，让我们进城避祸呢！”

告示上的字怀秀倒是认得。

原来那晚听到的哭喊声是杜员外家的小姐，她因跟着后母上山烧香祈愿，求得了下下签，自己带着丫鬟独自下山却碰到了土匪。杜小姐誓死不从，咬舌自尽了。

那杜员外的外甥，也就是那小姐的未婚夫是知府大人的门生，听闻噩耗悲痛万分，写下血书上报知府，请求官府派兵剿匪，还西山一片平安。

西山寺是前朝解甲归田的陈阁老筹资而建，历经风雨，香火越发旺盛。

如今出了这么一宗命案，崇州城里人心惶惶，寺里的香火钱急剧下降。

知府大人抵不住夫人的纠缠，外加升迁在望，便下了剿匪令，由崇州城的富豪乡绅们出资，势必把官府的威望摆出来，荡平西山。