终于到了会试那天，直到刘贵前提着食盒背着被褥坐到了自己的小间里，心中都还在犹豫。

当天考的是策问，论君臣之道。

刘贵前笔走龙蛇，正要写出君臣一体几个字时，执笔的手顿住了。眼前闪过父亲冷漠的眼和姨娘脸上的青痕，还有幼妹的娇笑，“哥哥被皇上点了要给我买新衣裳”......

刘贵前咬咬牙，把元宗帝自创的那个臣字飞快地写了上去......

三日后会考结束，刘贵前走出了考场，只觉得春风得意踌躇满怀。他很满意自己这份答卷，何况还有那个臣字，剩下的就只是回客栈等着金榜题名了。

放榜前一日，刘贵前和几个同窗去游寺，回到客栈时突然被一小厮拦住，并将其恭敬引到了街边一辆马车前。马车里坐着他几日前见过的万府李管事。

不等他见完礼，李管事就俯身对他低声说道：“那事不知何人泄露了出去，被一纸状书告上了京兆尹，估计几日内就会被彻查。”

刘贵前闻言，犹如掉入冰窟，浑身血液都被僵住，脑里嗡嗡作响，一片空白。

李管事阴沉着脸又继续道：“刘贵前，如若你被带走，就说是你自己一人所为，和万大人毫无关系。我知你家中还有姨娘和幼妹，如若你想她俩好好的，就记得千万别说什么不该说的话。”

说完，马车就轰隆离去，只剩下刘贵前失魂落魄地站在街中，脸色苍白摇摇欲坠。也不知过了多久，才浑浑噩噩地回到了客栈。

当夜，就一条绳子寻了短见。

在元威帝下令彻查此事后，万府的李管事也被带去审问，还不等用刑，他就叫着要招供，然后说出了所有经过，并签字画押，等候提拿问审。就在他招供的当天晚上，发生了一件离奇的事情。

李管家死了。

他是自杀的。

许是自认难逃重罚，竟畏罪撞壁身亡。

另外几名和刘贵前一同赴宴的学子也都下了狱，经过审问，均都承认当晚万联堂曾指派李管事对他们做出暗示。不过他们皆心性高傲，不愿做此等舞弊之事，甚至有人说就此瞧不上万堂联品行，待到高中后便另投他人门下。

几人的考卷也被调出来审查，然而每份考卷都和刘贵前一样，皆是元高宗自创的那个臣字。几名学子辨过考卷后大呼冤枉，承认卷子确为自己所作，但不曾那样写过臣字，哪怕被严刑拷打后也不松口。

但铁证如山，岂是他们不承认就能翻供的。

而京兆尹从这几日递交的状纸里，确实也翻到了一纸状书，状告万联堂用改字留痕之法，以此辨认自己门生的试卷，行舞弊之事。

这状纸混在一堆其他诉状里，还没曾打开翻阅过，差吏也不记得是何人呈递。

而主考官万堂联，也被暂时关押进了大理寺，等着几天后的开堂审问。