那拉氏道：本宫不过是为了保护辉发那拉家。袁春望道：就是在这后宫，太后和您也不是一条心。但咱还有和亲王呢。准噶尔之战后，看得很明显，皇上打压了傅恒的风头，给了和亲王更多的信任，和亲王这两年剿杀白莲教有功，皇上颇为嘉许。依着奴才看，这军机处，将来就是分为两派，一派是傅恒，一派是和亲王，军机处一分，朝廷也就分为这两派了。

珍儿明白了一些，问道：那皇上支持哪一派？袁春望道：都支持，也都不支持。珍儿道：但明明皇上刚给傅恒大人一个那么大的恩典。袁春望道：妇人之见，那是为了笼络傅恒，给棒子，再给糖，魏璎珞永远是皇上和傅恒之间的心病，这一点是改变不了的。而这一偏着傅恒，和亲王又不舒坦了，这样两派才能斗起来。

珍儿道：为什么皇上要让他们俩斗呢？大家相安无事不好吗？袁春望道：你懂什么，有人斗，皇上才好办事，才好控制人，前边儿那是国家大事，可不是后宫女人风花雪月过日子。那拉氏忽然道：袁春望，本宫真是小瞧了你啊！袁春望笑道：您说，奴才说的对不对？那拉氏淡淡地道：他们斗他们的，与本宫无关。珍儿奇道：娘娘，您不帮着和亲王吗？

那拉氏还未说话，袁春望接口道：珍儿，这你就不懂了，咱娘娘啊，是第三尊佛，最好他们俩斗的你死我活，娘娘就可坐收渔翁之利。珍儿看着皇后，那拉氏只对她微微一笑，没说话。袁春望又道：和亲王又不是皇上，差得太远了，皇后娘娘心里只有皇上。

又过了数日，皇帝一早把傅恒和弘昼二人叫到养心殿。二人进殿的时候，在外面见到海兰察，傅恒看着他，他也看着傅恒，做了一个眼色，傅恒和弘昼心里都明白了。二人进去后，垂手等皇帝示下。皇帝从书案后站起来，重重地踱步，然后走回案边，将上面一个散着的奏折向二人面前一摔，道：你们看看！

傅恒弯腰捡起来，看了看，然后给了弘昼。弘昼看完，道：江苏铜山县黄河南岸张家路堤工决口，铜山同知李敦，守备张宾，寝帑误公，按律当斩，只是高斌的处置，还请皇上示下。傅恒道：皇上，高斌是有包庇下属之嫌，可他并无渎职之过。皇帝摸了摸自己的头，道：高斌，年年领银修堤，到了关键时刻，他就是这么报答朕的？

傅恒道：高斌治理河道多年，又向来认真勤勉，现在正是治河抗灾的风口浪尖，不如暂且革职，留工效力。弘昼道：高斌律下不严，负恩徇纵，如今河堤被毁，他身为河督，责无旁贷！然后又对着傅恒道：傅恒大人，你到底收了他什么好处？要如此为他说情？傅恒不看他，只对着皇帝，道：奴才家与高家向来水火不容，若说奴才收了他的好处，简直是天底下最大的笑话。然后看着弘昼道：杀了高斌，谁来治河？！和亲王，你懂吗？

弘昼用手指着他，道：你……只听皇帝在上面说道：够了，铜山同知李敦，守备张宾，就地正法。至于高斌……一并绑赴刑场。弘昼又很得意，傅恒忙道：皇上！皇帝将头侧在一旁，不看他，道：你说的对，高斌得用，朕不能杀他，但死罪可免，活罪难逃，让他观斩，再行释放。先行不要告知他，让他以为脑袋不保，好让他记住这个教训。跪安吧。弘昼出去了，傅恒还跪着。

皇帝道：你还有事儿？傅恒道：关于高斌的处置……皇帝道：你认为，朕对他残忍？傅恒道：皇上何必吓他。皇帝道：洪泽，高邮洪水，他身为河督，延误灾情，朕赦了他，河南外河同知，陈克济亏帑案发，他多方包庇，朕又赦了他，此次，铜山决口，不担威胁高家堰堤，还要下游淮杨水灾泛滥，真是无能之极，罪无可赦。朕不杀他，已经是法外开恩了！说到最后，伸出手臂指着傅恒，手指直抖。

傅恒只道：皇上，您心里也明白，高斌是个能臣，治水一事，积弊严重，他无法力挽狂澜，只能尽力周旋，更何况他是慧贤皇贵妃的亲生父亲，已年届七旬，皇上可以杀可以放，却不可辱，以免世人误会。皇帝闭了闭眼睛，没回答。

傅恒出殿以后，海兰察又迎了上来，傅恒看着他摇了摇头，海兰察明白了，退在了一边。傅恒出了遵义门，却见弘昼站在道旁等他。弘昼一笑，道：傅恒大人，你真是高风亮节啊，想当年，皇上是何等地宠爱高贵妃，今日你不计前嫌为高斌说话，结果皇上也没领你的情。傅恒道：和亲王，你我食朝廷俸禄，就应该按事实说话，就事论事，高斌多年殚精竭虑治理水患，乃是利国利民的功臣，你我怎能为私怨所左右，公堂之上，你引导皇上谈私，更是不妥。

弘昼道：佩服，弘昼佩服！傅恒大人，你还真是无私哪！但弘昼瞧着，你也有私心吧？傅恒道：我有什么私心？弘昼道：你素日和刘统勋汪由敦二人交好，高斌也是汉人，你这是要让汉臣们都为你满洲富察氏所用吧？

傅恒道：和亲王，你说话要小心，军机处诸人都是忠心于皇上，为皇上办事。弘昼一笑，道：这话就是到皇上面前，弘昼也敢讲。傅恒也一笑，道：和亲王，先前疯汉刘德照的事，你已经强把他归入了白莲教的反贼一路，汉臣们确实大有不平，刘统勋汪由敦两个倒没说话。依傅恒看，王爷还是要好好想想，这到底是在帮皇上，还是在害皇上？满汉都好，若颠倒黑白，无中生有，增加朝廷的杀戮，万一捅出更大的麻烦，不说皇上的安危堪忧，就是王爷你，恐怕晚上也睡不着觉吧？

弘昼怒道：你……你敢吓唬我？傅恒还是微微一笑，眼神有点儿奇异，道：傅恒不敢，王爷心里比我还明白。说着低头一拱手自己走了。

弘昼恨得后颌一咬，但心中不免起了思量，傅恒说的话，确实提醒了他，他如今主办白莲教一事，这些人都是些亡命之徒，镇压得太厉害了，确实对自己不利。突然想到，皇帝这是在拿自己当替罪羊，若办得好，皇帝去了心事，若办得不好，皇帝可以将自己推出去平民愤。想到这里，出了一身冷汗，才明白过来傅恒刚那个眼神，又想：他在皇帝身边日久，对皇帝的心思果然比自己明白。原来皇帝派了自己那差，自己还颇高兴，白莲教屡禁无功，这可是皇帝多年的心病，这么重要的事他交给了自己，足见对自己的重视，却没想到这一层。一路思量，慢慢走回了军机处。

拈花庵在靠近京城西北门德胜门内，虽然是皇家庵堂，但这一带甚是荒凉，宫中犯事的妃嫔或是前朝无宠的妃嫔常被打发到这里。璎珞下了马车，带着珍珠和小全子进了庵门，庵里的住持虚云已站在门内等候，见她主仆进来，忙施礼道：忠勇公夫人，老尼有礼了。她见璎珞带着白色斗笠，面纱四面垂下，遮住了脸看不清，不明白她为何不以真面目示人。只听璎珞一笑，道：师太免礼。小全子立刻给虚云送上一个包裹。

虚云接过，入手沉重，忙欢喜道：多谢夫人，夫人不必再赠香火，年后这位爷送来的三百两已很多。璎珞笑道：师太，我知道这里是宫中在支持用度，但师太手头其实并不宽裕，经常去宫里要，师太也拉不下脸，内务府的那些人更不好打交道，傅恒大人说，既然我来了，便应该再照顾一下。虚云忙道：谢谢大人和夫人，拈花庵和老尼一定日日为大人和夫人祈福，愿夫人早生贵子。璎珞笑着点了点头。

虚云便引着主仆三人往正殿上香。这是璎珞自少年时入宫后，十余年来，第一次真正地出门。她跪在蒲团上，看着座上的观音像，想起了姐姐阿满，闭着眼睛，耳边回响起自己少年时和姐姐共度的好时光，那些银铃似的欢笑在风中飘荡。虚云知她是富察府才过门的新娘子，虽然看不见脸，但见她似乎有哀伤之意，感到十分不解，但也不好问。少时，璎珞睁开眼睛，对虚云说道：走吧。

虚云立刻引着主仆三人去了后面的厢房。璎珞走着，见一间间的厢房都不大，暗想，这里面不知有多少宫中怨女。到了一间厢房门口，虚云合掌道：夫人自便，老尼随时等待夫人吩咐。璎珞略一颔首，自己推门进屋去了。虚云转身离开，小全子和珍珠守在门外。